中国科学家在南海首次发现鲸落

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新京报快讯（记者 张璐）据中国科学院深海科学与工程研究所消息，4月2日，“探索一号”科考船完成2020年度第一个科考航次（TS16航次）返航。本航次自3月10日开始，航次的重要成果之一，是科学家在南海首次发现一个约3米长的鲸落。
鲸落是指鲸鱼死亡后落入深海形成的生态系统，与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”。这是我国科学家第一次发现该类型的生态系统，对于我国深海科学研究具有重要的意义。
在深海海山1600米的山腰处发现的鲸落。图源：中国科学院深海科学与工程研究所。
当鲸鱼在海洋中死去，它的尸体会沉入海底，生物学家称这一过程为鲸落（Whale Fall）。一座鲸鱼的尸体可以是供养深海生命的食物。鲸落与深海热液、冷泉一样，是深海生命的“绿洲”，孕育着丰富多样的深海生命。在北太平洋深海中，鲸落维持了至少有43个种类12490个生物体的生存，促进了深海生命的繁荣。
据中山大学官网显示，中山大学海洋科学学院谢伟副教授乘坐 “深海勇士”号载人潜水器。在南海1600米水深处，科研人员首次发现一具长约三米的“鲸落”。此次发现的鲸落处于南海中部海山上，根据其形态特征，估计为一只齿鲸尸体，初步被认为是鸟嘴鲸。该鲸落附近有数十只白色铠甲虾、红虾、蠕虫以及数只鼬鳚鱼，呈现区带分布。该鲸落尾部仍然能观察到有机组织，提示该鲸落的降解时间可能并不是很长。
在接受央视采访时，TS16航次共同首席科学家、中山大学谢伟副教授表示，目前国际上发现现代自然鲸落总量不足50个。“在南海发现的鲸落，尾部仍然可以发现鱼类在撕扯它尾部的肌肉，可能是刚刚死亡不久的鲸鱼。”
鲸落被认为是维持深海生命和生态的驱动性食物来源，鲸鱼尸体分解的不同阶段支持着从大鲨鱼到微小细菌等生物群落的演替。第一阶段被称为移动清道夫阶段，即鲨鱼和螃蟹等食腐动物清除鲸鱼的软组织。第二阶段为机会主义者阶段，其他的异养动物（如蜗牛和蠕虫）利用较大的食腐动物提供的剩余食物，它们在鲸落周围的沉积物中定居下来，并在鲸骨上或鲸骨内清除任何的残留物。第三阶段是化能自养阶段，鲸骨腐烂时产生硫化氢，某些细菌可以直接从硫中获取能量，而较大的生物则依赖于生活在它们体内的减硫细菌（称为细菌共生）。
谢伟推断，本次发现的鲸落尚处于降解的第一阶段，具有长期观测研究的价值。
据悉，国际上对鲸落的研究始于1987年，夏威夷大学的科考人员乘坐潜水器首次发现海底的鲸落生态系统，随后科学家们逐渐解开了这一另类生态系统之谜。近年来，随着全球气候的变化及人类活动的影响，海洋中鲸类的数目在急剧减少，鲸落也变得稀少，其对深海生命和生态过程以及海洋有机碳循环的长远影响，是目前海洋科学家们关心的国际前沿问题之一，而我国在此领域的研究尚处于起步阶段。
新京报记者 张璐
责任编辑：杨杰

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